Clara Dillon, 13 ans, s'apprête à faire la performance de sa vie lors d'un récital de piano qui sera jugé en vue de l'attribution d'une bourse d'entrée au Conservatoire de musique. Même si elle a l'habitude des concerts, l'adolescente est nerveuse, tout comme ses parents, qui ont revêtu leurs habits du dimanche pour prendre place au premier rang. Or, juste avant de se mettre à jouer, Clara réalise avec stupéfaction que ces derniers ont été chassés par les Smith, un couple prétentieux pour qui sa mère fait des ménages. Bouillonnant de rage, elle est incapable de poser ses doigts sur les touches et se remémore tous les événements qui ont conduit à ce moment déterminant: l'installation du piano que sa grand-mère tenait à conserver dans leur petit appartement de fortune avec, au-dessus de celui-ci, un tigre de porcelaine plutôt moche; ses leçons auprès de madame Ferry, qui l'incite à apprendre une curieuse partition de George Gershwin; le travail des enfants de sa famille pour sauvegarder l'imprimerie de son père; les menaces de destruction de leur quartier pauvre en vue de l'Exposition universelle et le geste inspirant posé par Rosa Parks dans un autobus des États-Unis. [SDM].